Estudiará en el colegio de los Padres Mercedarios (hoy "Colegio Tirso de Molina") y desde muy joven se desatará en él una pasión desmedida por la lectura.

En 1921 se le descubre una considerable miopía, por lo que no podrá ser marino, que era su mayor aspiración.

Un año después muere su abuelo materno, hombre culto y racionalista radical, ciego y orgulloso: fue una de las personas que más influyeron en la formación del futuro novelista. A él le debe Torrente, en una medida considerable, su tendencia al racionalismo y al análisis intelectual. Otra figura importante sería su abuela materna que le enseñó la riqueza del relato oral y el poder de la fabulación.

En 1926 acaba el Bachillerato y aparecen una serie de dudas ante lo que va a estudiar. En casa, unos opinan que Derecho, otros, que oposite a "Vista de Aduanas", o a Telégrafos... Al final decide estudiar el curso "Preparatorio" para la universidad, que facultaba para estudiar Derecho o Filosofía y Letras.

En 1927 su familia se traslada a Oviedo. Allí entrará en contacto con los escritores y artistas de la más actual vanguardia. Colabora en un periódico local y conoce a Johán Carballeira, Rafael Dieste y Carlos Maside.

Al año siguiente se vuelven a trasladar a Vigo, donde su padre es destinado. En esta época viajará con frecuencia a Madrid por motivo de unas oposiciones a Telégrafos, que nunca acabaría. Durante estas estancias en Madrid, acude a las tertulias de Valle-Inclán, y escribe en un periódico, "La Tierra", de corte anarquista.

En 1931 la familia se traslada a Bueu (Pontevedra). En una visita que les hace a sus padres, Torrente conoce a Josefina Malvido, una chica del pueblo que está acabando la carrera de Magisterio, con la que se casará en 1932.

En 1933 el matrimonio fijará su residencia en Ferrol. Él encuentra trabajo como profesor de Gramática, Latín e Historia en una academia local llamada "Rapariz". Decide acabar la carrera de Filosofía y Letras, en la que estaba matriculado por libre, en Santiago. Al final obtendrá la Licenciatura en Historia con Premio Extraordinario. Se afilia al Partido Galegista.

En 1936 aprueba unas oposiciones para Profesor Auxiliar de Historia Antigua en la Universidad de Santiago. A principios del mes de julio viaja a París, como becario de la Universidad, para completar un trabajo de investigación. Unos días después de su partida, estalla la Guerra Civil. Vuelve a Ferrol y se incorpora como profesor al Instituto "Concepción Arenal. Se afilia a la Falange.

En 1940 aprueba las oposiciones a catedrático de instituto, en la especialidad de Lengua y Literatura. Consigue destino, en régimen de "comisión de servicios", en el instituto "Rosalía de Castro", de Santiago. Aquí vivirá hasta que consigue el traslado a Ferrol en 1942. Así comienza un periodo tranquilo de su vida, en el que puede viajar a Madrid, escribir y entrar en la vida social de Ferrol. Estos son los años que recordará en una reciente novela, La boda de Chon Recalde (1995).

En 1947 se traslada a Madrid para dar clase de "Historia Universal" en la Escuela de Guerra Naval. Entrará en contacto con intelectuales como Ortega y Gasset. Comienza a trabajar en el periódico "Arriba" como crítico teatral, lo que facilita su acceso al mundo literario. Colabora, además, con Radio Nacional de España en la misma tarea, que simultanea, también, con la escritura de guiones cinematográficos, como "Surcos" o "Rebeldía".

En 1958 muere su mujer, Josefina, que venía padeciendo grandes trastornos de asma desde hacía años. Posteriormente contraerá nuevas nupcias con Fernanda Sánchez-Guisante.

En 1959 gana el premio de la Fundación March por su novela "El señor llega", el primer libro de la trilogía "Los gozos y las sombras".

En 1962 cesa como crítico teatral del periódico y de la radio. Así mismo, "La pascua triste", el último libro de la trilogía, pasa desapercibido para la crítica oficial. La razón hay que buscarla en un escrito dirigido al Gobierno exigiendo claridad informativa sobre unos hechos acontecidos en Asturias, que Torrente, con otros intelectuales, había firmado. El año siguiente publica "Don Juan" que tampoco consigue ninguna atención. Para sobrevivir, se dedica a traducir lo que le encarguen del francés o del alemán.

En 1965 decide aceptar una invitación que recibe da Universidad de Albany (Nueva York) para impartir allí clases de literatura española y se traslada a América, donde estará seis años. En esta época trabaja en un proyecto novelístico muy ambicioso, ambientado en Galicia, pensado desde la nostalgia de su tierra. En 1972 vuelve y publica "La saga/fuga de J.B.', que es presentada en Madrid por Dionisio Ridruejo. La novela, fruto del trabajo de estos años en América, gana el premio de la Crítica y el "Ciudad de Barcelona".

En 1975, buscando la sequedad del clima castellano, que su reuma reclama, consigue el traslado a un Instituto de Salamanca. Casi al mismo tiempo es nombrado académico de la Real Academia Española de la Lengua.

En 1977 publica "Fragmentos de apocalipsis", por la que, nuevamente, recibe el Premio de la Crítica.

En 1980 se jubila como catedrático de Instituto. A partir de ese año recibe una serie de reconocimientos y honores a sus muchos méritos como escritor y novelista. Es nombrado "Hijo Predilecto" de Ferrol y Salamanca y, en 1985, se le concede el Premio Cervantes.

Fallece en 1998 en Salamanca, siendo enterrado en Ferrol.

Obra