Antes de la Guerra Civil española estudia en el Centro de Estudios Históricos de Madrid, trabajando bajo la dirección de Menéndez Pidal. Participa a la vez en las actividades literarias e intelectuales de la Residencia de Estudiantes. En ésta coincidirá, entre otros, con Federico García Lorca, Luis Buñuel y Salvador Dalí.

Colaborará en la "Revista de Occidente" y en la revista poética "Los Cuatro Vientos".

En 1926 publica, bajo el seudónimo de Alfonso Donado, una traducción de "Retrato de un artista adolescente" de James Joyce. Para reivindicar la poesía de Góngora, prepara todo un aparato teórico en su edición crítica de las "Soledades" (1927), cuya fecha de publicación dará nombre a la Generación del 27.

Profesor universitario de gran renombre, enseñará lengua y literatura española en diversas universidades extranjera, concretamente, pasará dos años en Oxford. Posteriormente, será catedrático en la Universidad de Valencia entre los años 1933 y 1939, y luego de Filología Románica en la Universidad de Madrid.

En 1945 ingresará en la Real Academia de la Lengua, de la que llegará a ser director a partir del año 1968 hasta 1982, año en el que es nombrado Director Honorario. Como académico su tarea se centraría en el esfuerzo en organizar encuentros periódicos con las academias americanas con el fin de trabajar en común y evitar la temida fragmentación de la lengua española.
En 1959 ingresará también en la Academia de la Historia.

En 1977 recibirá el Premio Cervantes de Literatura.

Considerado como el principal crítico de la Generación del 27 fallece en Madrid el año 1990.

Confluyen en él tres vocaciones:
Como poeta está a menor nivel que sus compañeros de Generación (él mismo se considera un "segundón" y se autodefine como "poeta a rachas"). Se le distinguen dos etapas; comenzó dentro de la poesía pura con "Poemas puros; Poemillas de la ciudad" (1921), pero tras la guerra civil desgarra el panorama literario con sus "Hijos de la ira" (1944), obra fundamental en la posguerra española.

Como investigador y crítico destacan sus obras "Poesía de San Juan de la Cruz" (1942), "Poesía española: Ensayo de métodos y límites estilísticos" (1950) y "Estudios y ensayos gongorinos" (1955). A él se deberá básicamente la nueva apreciación de la poesía barroca española, defendida y analizada en la obra de Góngora y en ocasión de su centenario.

Como profesor, además de su amplia carrera docente, fundará la colección Biblioteca Románica Hispánica y será director de la Revista de Filología Española.

Obra